随着人口的增加和社会的现代化，水和能源是人类可持续发展的关键问题。以能源为例，2014年11月联合国发布的报告称，在遏制气候变化问题上，要争取平均温度升幅不超过2摄氏度，至2050年全球温室气体排放必须较当前减少40%至70%，到2100年接近零。否则，到21世纪末，气候变暖将很可能在全球范围内带来严重的、广泛的、不可逆转的影响。

为此，中国政府在《应对气候变化的政策与行动（2011）》中，提出要“加快水能、风能、太阳能等可再生能源开发”。为了能保障风电、太阳能发电的使用，中国一直把优先发展（包括抽水蓄能在内的）水电作为国家能源发展的重要方针。

截至2014年底，中国水电装机3.018亿千瓦，年发电量10661亿千瓦时。按照技术可开发的发电量计算，开发程度为39%。根据规划，到2020年，中国的水电装机将达到4.2亿千瓦（其中包括抽水蓄能0.7亿千瓦）。

      从2010年开始到2020年的这十年，是中国水电发展最快的时期，预计水电装机容量将增加2亿千瓦，平均每年增加的装机容量达到2000万千瓦以上。从现在，中国的常规水电将采取“三步走”的发展战略。第一步，到2020年，实现规划的西部地区水电基地水电开发初具规模，各河流龙头水库全面开工，部分投产，实现常规水电（包括小水电）装机容量达到3.5亿千瓦的目标。第二步，到2030年，在2020年基础上新增水电装机容量7000万千瓦左右，西南地区规划水电基地全面形成，澜沧江、金沙江等主要河流干流水电开发基本完毕。第三步，到2050年，实现在2030年基础上新增水电装机7000万千瓦，雅砻江、大渡河和怒江等大江大河的水电资源基本开发完毕。